先秦时代已形成“天子祭天下名山大川”、“诸侯祭其疆内名山大川”的祭祀活动。祭祀的最高形式是帝王封禅。五岳之首泰山，积淀了两千多年的世界上特有的帝王封禅祭祀文化。“登泰山而小天下。”这也许是最早记录的名人登泰山的游览审美活动，“仁者乐山，智者乐水”，反映了文人在农耕文明时代与自然山水的精神关系。这种山水比德观念，对后世山水审美有深刻影响。从魏晋南北朝开始，游山玩水已成为时尚，尤其是唐宋以来，名山成为山水审美的主要内容。汉代以来，佛教的传入和道教的创立对名山的建设和发展产生了持久而深刻的影响。宗教活动逐渐成为名山的重要功能。魏晋南北朝以来，名山大川不仅成为审美对象，还进而开创了山水文化创作体验的载体，名山、名人、名诗长盛不衰。问奇于名山大川――既欣赏山水之美，又探索其成因，中国名山早在宋明时代，就形成了名山风景科学，孕育了科学研究功能。唐宋以来，在名山风景区建立了不少书院。名山不仅是培养人才的胜地，也成为学术交流的场所，使名山融入了博大精深的无形文化。中国名山的历史，就是中华民族和华夏文化的历史。